Si les premières années madrilènes de Zinédine lui permettent d'engranger un titre de champion d'Espagne et, surtout de remporter pour la première, et seule, fois de sa carrière la Ligue des Champions, la politique des Galactiques mise en place par Florentino Perez montre ses limites. Depuis 2003, le grand Real n'a rien gagné et fait preuve, aussi bien sur le terrain qu'au sein de l'effectif ou de l'organigramme du club, d'une instabilité constante. Ce sont ces raisons, ainsi que la condition physique déclinante du numéro 10 français, qui le poussent à annoncer sur la chaine de télévision Canal+, le 25 avril 2006, qu'il prendra sa retraite à l'issue de la Coupe du Monde, qui se tiendra en Allemagne. Lucide, Zinédine reconnait qu'il n'a plus le même niveau ni la même constance qu'au zénith de sa carrière et décide de résilier son contrat, un an avant son terme. Le départ de Florentino Pérez, l'homme qui l'a fait venir au Real, a sans doute également joué un grand rôle dans sa décision. Zidane joua le dernier match à Bernabeu contre Villareal devant un public célebrant son départ de la plus belle des manières, témoignant que Zidane restera à jamais l'un des plus grands génies du football. Par ailleurs, un documentaire intitulé Zidane, un portrait du XXIe siècle est sorti en mai 2006 en France et a été projeté en Sélection officielle hors compétition au 5e Festival de Cannes.
Lors de la Coupe du monde organisée en France en 1998, Zidane inscrit deux buts de la tête sur corner en finale, il donne ainsi à la France son premier titre de champion du monde. Il reçoit la même année le Ballon d'or France football et le titre de joueur FIFA de l'année. En 2000, lors du Championnat d'Europe des nations, il conduit l'équipe de France à un nouveau titre de champion, ce qu'aucune équipe n'avait réalisé (doublé Coupe du monde/Championnat d'Europe dans cet ordre), et reçoit de nouveau le titre de meilleur joueur FIFA de l'année.
Zinédine Zidane est transféré lors de l'été 2001 au Real Madrid, pour ce qui constitue encore à l'heure actuelle un record en matière de coût de transfert d'un footballeur. Il évolue toujours dans le club espagnol où il a notamment gagné la Ligue des Champions en 2002. Opposé en finale au Bayer Leverkusen (victoire 2-1 du Real Madrid), il marqua à l'occasion un but d'anthologie pour un droitier : hors de la surface de réparation, une reprise de volée du pied gauche, sur un centre en retrait de Roberto Carlos qu'il logea dans la lucarne gauche du but allemand.
Alors qu'il avait encore été le meilleur homme du premier match de l'Euro 2004, il a annoncé son retrait de l'équipe de France le 4 août 2004. Le 3 août 2005, quasiment un an plus tard, il revient sur sa retraite internationale et souhaite revenir jouer avec les Bleus pour une dernière aventure à savoir jouer jusqu'à la fin de la coupe du monde 2006 si la France se qualifie.
Son match de retour a eu lieu le 17 août à Montpellier où la France a battu la Côte d'Ivoire par un score de 3 à 0, avec un but de Zidane. Il est nommé capitaine de l'équipe de France. C'est alors qu'il emmène les Bleus vers le mondial 2006 en Allemagne grâce a une dernière victoire face à Chypre tandis que la Suisse faisait en même temps un résultat nul en Irlande 0-0, ce qui assurait à la France la première place de son groupe qualificatif. La ville de Marseille a fait peindre un grand portrait de son enfant devenu célèbre, sur le mur d'un immeuble face à la rade et au port.
En 1996, après une finale de Coupe de l'UEFA perdue avec les Girondins, Zidane signe à la Juventus de Turin, club dans lequel a notamment évolué Michel Platini. Entre temps, diminué par une saison éprouvante avec Bordeaux et par un accident de voiture survenu peu de temps avant le début du tournoi, Zidane dispute un Euro 96 décevant en Angleterre. Les Bleus atteignent poussivement la demi-finale et Zidane est loin de se montrer à son meilleur niveau. À la Juventus, il explose au plus haut niveau européen et nombre d'observateurs voient en lui le meilleur joueur du monde.
En 1992, Zidane est recruté par Rolland Courbis aux Girondins de Bordeaux. Il sympathise avec deux autres futurs internationaux français, Christophe Dugarry et Bixente Lizarazu, avec lesquels il formera ce que l'on appellera plus tard le « triangle bordelais », ces trois joueurs démontrant une capacité à se trouver les yeux fermés sur le terrain. Zidane marque dix buts pour sa première saison, puis six les trois saisons suivantes. Avant qu'il n'intègre l'équipe de France, le sélectionneur algérien de l'époque Abdelhamid Kermali le refuse en équipe nationale d'Algérie prétextant que l'enfant de la Castellane n'est « pas assez rapide ». Le 17 août 1994 à Bordeaux, il est pour la première fois sélectionné en équipe de France, contre la République tchèque. Entré en jeu à la 63e minute alors que la France est menée deux buts à zéro, Zidane marque les deux buts du match nul. Il lui faudra néanmoins encore attendre près d'une année pour devenir un titulaire à part entière au sein de l'équipe de France. Ce n'est qu'en 1995, au cours des éliminatoires pour l'Euro 1996 que le sélectionneur national Aimé Jacquet fera de Zidane son meneur de jeu titulaire.
Zinedine Zidane signe sa deuxième licence dans un club non loin de son quartier d'origine. Il est recruté à l'âge de quatorze ans par l'AS Cannes dont il intègre le centre de formation. Il débute en première division le 20 mai 1989, contre le FC Nantes, à la Beaujoire. En 1991, il marque son premier but en Première division, toujours contre le FC Nantes.