Une poignée de têtes d'affiche fait ainsi le lointain voyage chaque année pour figurer dans la phase open des deux tournois. Fabrice Santoro, Tommy Robredo, Philip Kohlschreiber, Arnaud Clément et Marc Gicquel, parmi les plus récents, ont honoré les compétitions de leur présence. Les deux derniers cités s'étaient du reste affrontés, à Saint-Denis, en finale du tournoi du BOTC en 2007 (victoire du Breton en deux sets).

Arnaud

Samedi 6 décembre 2008. Journée magnifique au Tampon, dans le sud de l'île et conditions de jeu optimales alors que le temps s'est montré capricieux toute la semaine durant. La vraie catastrophe, évitée de justesse, est cependant la quasi-élimination d'Arnaud Clément, tête de série numéro 1 et passé à un point de se faire sortir dès les quarts-de-finale par Xavier Audouy, seulement classé -30. Comme le souligne à juste titre Le Quotidien, l'une des deux gazettes locales, les organisateurs « ont eu chaud » car en dépit de la prétendue « histoire d'amour » entre Arnaud Clément et La Réunion, quelques indiscrétions font état d'une prime de 20000 euros pour s'assurer la venue de leur vedette. Une fois l'alerte passée, l'Aixois ne fait qu'une bouchée de Thomas Oger (n°34) et sera donc au rendez-vous de la finale.

La Clé fait son arrivée au TCMT pendant la finale dames en toute décontraction, tee-shirt noir, lunettes de starlette, tongs (savates deux doigts, dit-on ici), tout sourire, accompagné de l'autre finaliste et n°31 français, Augustin Gensse, flanqué lui d'une adorable blonde aux yeux bleus (on ne lui en voudra pas, Gus est beau gosse). La rencontre a lieu sur le court Jean-Claude Hoareau (patronyme réunionnais s'il en est) dont les gradins, d'environ 200 places, se remplissent pour assister au bouquet final. Il y flotte un parfum étrange, subtil mélange d'amateurisme et de professionnalisme. Le court paraît bien petit à ce niveau tandis que l'organisation est très cadrée : terre battue impeccable, juges de ligne, ramasseurs, arbitre de chaise avec l'accent du Midi. On remarque du reste la faible présence de rényonés pur souche dans l'assistance, à nuancer cependant car au Tampon, les créoles tirent sur le blanc. Après que la speakerine de fortune eut annoncé le palmarès des deux joueurs et notamment l'accession d'Arnaud Clément à la finale de l'US Open 2001 (sic), le spectacle peut commencer.

Dix ans que je n'avais pas eu deux joueurs pro sous les yeux et je redécouvre avec stupéfaction la vitesse de jeu. Gensse possède une première balle qui franchit le mur du clonc, un vrai perce-tympan, de même qu'un coup droit perforant et un revers percutant. En face, La Clé est tel qu'on l'imagine. Bandana sur la tête, il met en place son jeu de contre, retourne excellemment, sert plutôt bien (long et placé), expire à outrance et pousse des « Eeeh ! » à chaque frappe. Mobile, tactique et lucide, Clément remporte logiquement le premier set (6/3). Le temps d'une pause, le Mabrouk local arrose le court, recueille les applaudissements nourris et réveille les ardeurs d'un public de connaisseurs, si concentré sur le jeu et content d'en être qu'il conserve un silence religieux durant la partie.

Le tournant du match a lieu à 1/1 au deuxième set lorsqu'un invraisemblable amorti rétro donne une balle de break à Gensse. Gus ne laisse pas filer l'occasion et s'envole 6/1, La Clé étant apparemment toujours en rodage sur le plan physique. Ce dernier montre pour le reste un visage sympathique, tantôt plaisantin, tantôt fair-play. A 1/2 au troisième set, il lâche ainsi : « C'est ça qu'il me faut comme coup droit ! » sur une énième accélération de Gensse. Néanmoins au fil du troisième set, où la situation se tend, le tempérament de pro reprend le dessus et l'arbitre en fait les frais. 6/5 au tie-break pour Clément, l'homme en beige annonce jeu, set et match quand les deux joueurs se regardent. Le revers d'Arnaud est jugé faute... par Gus et les deux adversaires se replacent sans attendre une quelconque décision. Quelques instants plus tard à 8/8, agacé par une énième overrule (un service bon annoncé faux), l'Aixois s'emporte : « Arrête de descendre toutes les deux secondes ! » et... perd les deux derniers points du match.

Gensse est le héros du court, Clément celui du jour malgré tout. S'ensuit un double où les deux finalistes, armés de curieuses raquettes en simili aluminium, affrontent les « Touffe Brothers », deux joueurs du club affublés de perruques grotesques, pour le pire et pour le rire. Plus tard, Gus et Arnaud honorent de leur présence la remise des prix, qui va des poussins et autres 4ème série jusqu' au tableau final. Sa décontraction retrouvée, La Clé ne boude pas son plaisir, s'adonne à l'art du tchek (très prisé des locaux) avec bonheur au moment de féliciter les vainqueurs. Le point final de la journée est symbolique. Le discours convenu d'Augustin Gensse traduit l'incertitude de l'avenir chez un joueur de vingt-cinq ans, classé 320ème mondial et qui demeurera probablement loin des projecteurs. En revanche, derrière les mots opportuns et sincères d'Arnaud Clément, on sent l'homme heureux, le joueur allé au bout de son potentiel et qui, à 31 ans, attend juste de se faire plaisir et pourquoi pas, de réaliser quelques coups avant de tirer sa révérence. Qu'il puisse encore nous surprendre.

Marc

Samedi 13 décembre 2008. La canicule tamponnaise fait place à la bruine dionysienne. Temps maussade, nuages menaçants mais un décor si pittoresque : cirque de Mafate en toile de fond, on distingue les premières fleurs rouges des flamboyants au loin. C'est le ciel que scrutent les organisateurs du tournoi, qui ont dû annuler trois jours de matches en raison du mauvais temps. Il ne nous tombera finalement pas sur la tête car, leurs prières ayant été exaucées, Eole a eu raison de Zeus. Non sans malice, on en conclura même que les conditions de jeu sont idéales... pour les spectateurs, à l'ombre et au frais tandis que les deux finalistes devront en découdre sur une terre battue lourde.

Un brin plus relevé qu'au TCMT, le plateau proposé par le BOTC est lui aussi de qualité. Les deux clubs, « touchés par la crise » selon leurs dires, ont axé leurs efforts sur le tableau hommes, ce qui ne me gêne guère car, que les dames me pardonnent, en tennis les garçons ont ma préférence. Ainsi quelques joueurs de 1ère Série font admirer leur technique dont un certain Nicolas Renavand (n°47), grand échalas inconnu au bataillon, écrasé en quarts-de-finale par Eric Prodon (n°21), mais qui frappe le revers à une main le plus violent que je n'aie jamais vu sur un court ; ou encore Olivier Patience et Nicolas Devilder qui ont pointé leur museau à Roland Garros ces deux dernières années. Le premier (n°17) crée la surprise en venant à bout du second (n°15), en deux sets, en demi-finale et aura le privilège d'affronter sa majesté Marc Gicquel au dernier tour.

Marc Gicquel, tête de série numéro un, n° 7 français et tenant du titre se présente sur le court en grand favori. Il clame haut et fort pendant toute la semaine qu'il n'est « pas venu en touriste » mais « pour gagner le tournoi ». Sérieux, concentré, il démarre la finale pied au plancher. Olivier Patience, 144ème joueur mondial est un ton en-dessous. Plus solide, plus régulier, plus compact comme dirait Lionel Chamoulaud, le 54ème prend les commandes du match et ne les lâchera pas. Clin d'œil involontaire à la finale du TCMT, Gicquel fait le break à 2/2 sur une irréelle amortie effet extérieur. Tout au long du premier set, conclu 6/4, le Breton manœuvre tactiquement son adversaire en lui jouant souvent le revers, récolte les fautes ou s'ouvre le terrain pour attaquer de l'autre côté. Il dispose pour ce faire d'une frappe très sèche, notamment en coup droit, à l'armé court et à la formidable traversée de la balle, qui outre sa très grande vitesse, semble s'enfoncer dans la terre battue lorsqu'elle est frappée à plat. Là où un Augustin Gensse multipliait les exploits sur la ligne, Gicquel garde la balle cinquante bons centimètres dans le court.

Le début du deuxième set est équilibré mais c'est à nouveau la tête de série numéro un qui fait le break à 4/3. Patience lâche ses coups, tente des attaques mais ne parvient pas à conclure les points, se heurtant à une défense intraitable de son vis-à-vis. De façon générale, s'il effectue un match tout à fait correct, le n° 17 français montre moins de promptitude dans l'exécution de ses coups et se laisse aller à la faute côté revers. Le Boulonnais s'incline 6/3 dans la seconde manche, juste à temps si l'on peut dire, car les premières gouttes se font jour. Nicolas Coutelot (n°29), contraint à l'abandon dès le premier tour, guest-star et GO improvisé fait son entrée sur le court pour une remise des prix un rien bâclée.

La suite sera fort heureusement plus réussie et réjouissante. Quatre des joueurs de 1ère série font le spectacle lors d'un double exhibition aussi comique que technique, dont un Nicolas Devilder en état de grâce, tandis que Coutelot fait le show au micro. Après quoi, les mêmes protagonistes assurent un clinic, dans la joie et dans la bonne humeur, pour le plus grand plaisir des enfants. Ceux-ci s'empressent aussi de détrousser le vainqueur du tournoi peu après sa sortie du court. Raquettes, poignets, tee-shirts, tout y passe. Pour le reste, sachez que la fiche ATP de Marc Gicquel est mensongère car il est loin de mesurer 1m87 et ne sourit pas. En revanche, tout en lui respire le vrai. Généreux avec les enfants sans en rajouter, presque aussi intimidé que l'auteur de l'article quand il glisse à ce dernier : « Vous pouvez prendre toutes les photos que vous voulez ». Enfin et surtout, venu à La Réunion pour préparer la saison prochaine et pratiquer du bon tennis, Marc a rempli ô combien son contrat. Bien plus que dans le cas d'Arnaud Clément, âge comme lui de 31 ans, on sent chez le robuste breton, aux faux airs de Bruno Gaccio, des... désirs d'avenir, lui qui n'est arrivé sur le circuit qu'à 25 ans. Souhaitons-lui le meilleur.

P.S. : Big up à Victor Asensio (photo avec Marc Gicquel), sociétaire de l'Hermitage Académie Tennis et grand espoir réunionnais, lequel a brillamment remporté la Head Prestige d'Olivier Patience lors du clinic organisé pour les enfants, plaçant, à l'instar de Rafael Nadal, deux accélérations foudroyantes qui ont laissé sur place Nicolas Devilder himself !

Frédéric Fontang est né à Casablanca le 16 mars 1970 mais c'est un Palois de coeur et d'origine. Il a grandi sous la houlette de Jean-Louis Rancezot, patron du Tennis Club de la Vallée, à Gelos près de la Ville Authentique, rival historique du Tennis Club Béarnais, lequel aura vu éclore Nicolas Escudé.

Le jeune Frédéric débarque sur le circuit au début des années 90. Spécialiste de la terre battue parmi tant d'autres, il connaît après un an d'apprentissage son apogée en 1991. L'été, période propice, le voit récolter les fruits de son travail puisqu'il enchaîne coup sur coup deux finales, la première au grand prix de San Marin, la seconde au challenger de Cervia. Mis en confiance, Fontang remporte peu après le challenger de Merano contre le bientôt redoutable Carlos Costa avant d'accomplir son plus beau fait d'armes, la conquête de son seul tournoi ATP à Palerme alors qu'il ne figure même pas parmi les cent meilleurs joueurs du monde.

Cela demeurera son seul titre de gloire, les années d'après le voyant revenir à la discrétion qui a toujours été la sienne. Le Tennis Club de la Vallée axera ainsi sa communication sur cet "exploit" afin d'attirer les jeunes pousses hexagonales dans ses stages estivaux. Tous les lecteurs de Tennis Magazine ont en mémoire le sourire lumineux de Fontang sur la publicité à son effigie. Natif de Pau et ne vivant qu'à une quarantaine de kilomètres de la cité d'Henri IV, mon regard d'adolescent se pose sur la bouille de Fred début 1994.

Quelques mois plus tard me voilà au sanctuaire pour deux semaines de secte de la petite balle jaune. Tennis matin midi et soir. Pauses... ping-pong, squash et tout de même un peu de foot ou de piscine. Plutôt réservé à l'époque, je me fonds dans le groupe avec bonheur. C'est le paradis. Nous sommes une joyeuse bande de minots de 7 à 17 ans en pension complète, aucun de nous ne peut envisager un avenir tennistique, les meilleurs étant milieu de troisième série et nous goûtons ainsi chaque instant de ce professionnalisme virtuel. Instants purs et rares.

Un soir alors que nous faisons ripaille, un jeune homme à la silhouette longiligne entre dans le club-house, relooké en cantine pour l'occasion. "Hé mais c'est Fred les gars !" Nous l'interpellons, il nous sourit, s'approche, bavarde un moment avec nous. C'est la première fois de ma vie que je vois un joueur professionnel, l'instant est solennel. Bon élève, je lâche devant mes potes hilares : "Frédéric Fontang, vainqueur du tournoi de Palerme en 1991 contre Emilio Sanchez, numéro 16 mondial !". Paternaliste et bienveillant, il me rétorque dans un sourire : "c'est bien tu connais ta leçon". Après quoi nous le matraquons de questions, on ne croise pas tous les jours un type qui côtoie nos joueurs préférés. "Dis Fred t'as déjà joué contre Edberg ? Perdu une fois. Et Becker ? Jamais. Et Bruguera ? Perdu trois fois. Et Agassi ? Jamais. Et Muster ? Perdu deux fois. Et Sampras ? Jamais.

Idiots comme des ados, nous raillons les piètres performances de Fontang au moment du débriefing intime, peu après l'avoir contemplé comme une star. L'intéressé nous clouera le bec quelques jours plus tard, lors d'une séance d'entraînement. L'entraîneur est au panier, Fred en fond de court qui laisse partir son bras. Les coups claquent, le bruit est sec. Le 238ème joueur mondial met la balle au même endroit cinquante fois d'affilée, en coup droit comme en revers et à une vitesse invraisemblable. Ce mec que l'on traitait de tocard à mots couverts l'avant-veille, qui passerait pour un crocodile poussif à l'écran, c'est Dieu en train de jouer au tennis. Bonne leçon d'humilité et prise de conscience de la réalité du haut niveau.

Je reverrai Frédéric Fontang à deux reprises. La première en 1999, aux Petits As de Tarbes, autoproclamés "championnats du monde minimes", peu avant un quart-de-finale entre deux clampins prometteurs, Richard Gasquet et Rafael Nadal. Fred est attablé avec quelques amis du monde du tennis, dont Jean-Philippe Fleurian, qui me fera l'honneur de tailler une bavette. Il a l'air en forme, j'en suis heureux. La deuxième cette année à Roland Garros. Il est désormais accompagné d'un jeune chevelu débraillé. Devant mon écran, je me replonge dans l'époque bénite du stage de tennis, nous revois, une demi-douzaine en file indienne derrière la ligne de fond, travaillant notre coup droit lifté. A côté de nous, un morpion a un court et un coach pour lui tout seul. Césaire, notre moniteur d'origine antillaise, nous dit : "Vous véwez celui-là il sewa twès fow, là ! Il s'appelle Jéwémy Chawdy". Il n'a pas menti. Je redécouvre le prodige béarnais contre Nalbandian, les coups partent comme des fusées mais à la télé cette fois. Chardy explose de joie et partage sa victoire avec son entraîneur. Fred triomphe, il tient sa victoire contre un grand joueur. La boucle est bouclée.

Rafa VS Roger, le chef d' oeuvre imparfait L'affiche de la finale de l'édition 2007 des Internationaux de France devait quoi qu'il advînt faire entrer un joueur dans la légende. Roger Federer pouvait succéder à André Agassi et à Rod Laver, détenteurs des quatre tournois du Grand Chelem mais c'est désormais Rafael Nadal qui compte trois titres Porte d' Auteuil, à l'instar de Guga et même de Borg, qui les avait enchaînés de 1978 à 1980. L'affrontement entre l'Espagnol, meilleur numéro deux mondial de l'histoire peut-être et le Suisse, assurément un des plus grands de tous les temps était pour le moins attendu. On pensait tenir le match de gala où l'un et l'autre donneraient ensemble le meilleur d'eux-mêmes. Tous les indices étaient au vert sur la brique rouge. Avant la finale, Rafa a remporté tous ses matches sans égarer le moindre set, avalé des adversaires aussi coriaces que Hewitt (qui bien que ne l'ayant jamais dominé sur terre battue, menait quatre victoires à deux face à l'Espagnol et l'avait en outre inquiété au tournoi de Hambourg) et Moya, faisant fi de l'aspect émotionnel et rappelant implacablement -entre autres- leur différence d'âge à son aîné majorquin. Quant à Roger, tout juste a-t-il laissé échapper la deuxième manche dans son quart de finale face à Robredo avant de passer la troisième puis la quatrième avec une insolente aisance. Difficile, au moment d'aborder la finale des Internationaux de France, d'oublier celle du Masters Séries hambourgeois, trois petites semaines auparavant ; match à propos duquel tout a été dit, écrit, glosé. Il ne fallait en définitive ni en minimiser ni en exagérer l'importance. Les conditions de jeu étaient sensiblement différentes en Allemagne : air glacial, rebond moins haut, mais c'est un vrai direct au foie qu'avait porté le numéro un mondial à son dauphin, lequel avait regagné Manacor en monocycle... Piqué au vif, Nadal a fait montre lors de ce Roland Garros de la qualité suprême du champion, l'orgueil. Un orgueil démesuré, transcendant, le condamnant à réagir aussitôt et à transformer l'échec en simple accident de parcours. Fort de progrès récents, Rafael a ainsi élevé un niveau de jeu déjà très haut, servant mieux, frappant plus fort son revers, désormais lourd et redoutable, faisant quelques incursions au filet au besoin. Federer a pour sa part été trahi par sa si précieuse première balle, de même qu'il a commis quantité de fautes directes, souvent provoquées, aux dires de Roger lui-même. Le Nijinski des courts a bien essayé de reproduire les schémas gagnants, soit l'utilisation des revers croisé et coup droit décroisé forts et longs, mais il a le plus souvent été mis au supplice par le lift giclant et les effets du gaucher. Il flottait ainsi à l'issue de la finale comme un désagréable air de déjà vu, à tel point que le score fut (quasiment) identique, au jeu près, à celui de la demi-finale de Roland Garros 2005, soit le premier affrontement sur terre battue des deux monstres. Le duel a une fois encore été tactique, inégal et en définitive inachevé, surtout aux yeux du grand public qui reste invariablement sur sa faim. Notons que ce sentiment mitigé est probablement partagé par... les deux joueurs. En effet, Nadal et Federer, respectueux sur le court, voire bons camarades en dehors doivent dans un sens se maudire. Sans le Suisse, Rafa ferait un très convenable numéro un mondial (5225 points ATP cette semaine contre 5110 pour Hewitt après son titre à Wimbledon en 2002, 4535 pour Roddick fin 2003). Sans l'Espagnol, Roger serait - qui sait- sur la route d'un second Grand Chelem consécutif le consacrant définitivement comme le meilleur joueur de l'histoire... Djokovic, l'instant fraîcheur Faute de trophée, Roger Federer a raflé pour la troisième année consécutive le Prix Orange récompensant le joueur le plus disponible, aimable, apprécié des journalistes. Sur ce seul tournoi de Roland Garros, il aurait pu sans conteste être attribué à Novak Djokovic. Pitre plaisant(in) dans les vestiaires, il a multiplié les facéties pour le plus grand bonheur de ses petits camarades de jeu et des téléspectateurs. Bon élève une fois entré en court, coiffé d'une brosse adolescente de premier de la classe, le jeune homme de vingt ans marie à merveille puissance de frappe et intelligence de jeu. Sa prestation la plus aboutie restera sans nul doute son quart de finale contre Igor Andreev, le coupeur de bois. Taillant sa route au son du clonc, le Russe faisait figure d'épouvantail, voire de divine surprise dans le bas du tableau. A la fois un peu rustre tactiquement, fruste techniquement et juste physiquement, il a été ramené à la raison par Nole, qui a su et pu le faire dévier de son plan de jeu, de son plan de... frappes. En demi-finale, c'est le Serbe qui s'est à son tour retrouvé face à une énigme insoluble et par conséquent délité sous l'écrasante pression exercée par Nadal. Le spectacle fut néanmoins au rendez-vous au cours de deux premiers sets très rythmés. Djokovic a fait honneur à son statut de nouveau numéro quatre mondial et s'annonce comme un prétendant aux plus grandes conquêtes, notamment sur le ciment américain où après un printemps magnifique il aura son mot à dire au plus fort de l'été. On remarquera enfin qu'avec un fair-play que l'on ne lui connaissait pas, Novak a su trouver les mots qu'il faut pour ses adversaires, dans la victoire comme dans la défaite. Très bon niveau, excellente attitude, continuez comme ça Monsieur Djokovic... Valeureux et malheureux, les faire-valoir Reconnaissons que la dramaturgie de la deuxième semaine a été excessivement convenue, au contraire de ce que l'on pouvait espérer. Ainsi six des huitièmes de finale, trois des quarts de finale ainsi que les deux demi-finales ont été conclus en trois sets. Sans opposition, point de passion. L'exemple le plus frappant de ce scénario cousu de fil blanc est peut-être le parcours de Roger Federer qui a fait face, sur la route de la finale, à trois de ses victimes préférées, responsables à leurs dépens du manque de suspens. Youzhny en huitièmes de finale, Robredo en quarts, Davydenko en demi, telle fut la rampe de lancement idéale pour le numéro un mondial quand on sait que, malgré la difficulté croissante à chaque tour, il totalise aujourd'hui vingt-sept victoires contre... zéro défaite face au trio. Tommy et Nikolay, méritants et même impressionnants au point ne pas concéder un set avant d'affronter Roger, ne parviennent pas à se défaire de l'emprise mentale (et tennistique of course) du maître. Le Catalan a vu l'Helvète s'envoler selon son bon vouloir dans la deuxième partie de son match, le Russe n'y a lui jamais vraiment cru, en dépit d'une foule d'occasions. Après un départ canon, Davydenko est brutalement sorti de son état de lévitation et a cessé de pratiquer un tennis de rêve, Federer se contentant d'être présent sur les bons coups. Une revanche du tournoi de Rome face à Volandri en quarts de finale n' aurait pas manqué d' intérêt, tout comme une demi-finale face à Nalbandian, ancienne bête noire toujours aux aguets ou davantage encore Cañas. Le choc se profilait au fil des tours ; nourri des deux défaites de Roger face à Guillermo il y a quelques mois, il eût, sans préjuger du résultat, tellement de piquant. Et maintenant ?

A Wimbledon, dans (trop) peu de temps, on peut craindre que Federer, aiguillonné à son tour, ne soit intransigeant envers ses collègues joueurs tel Pete Sampras naguère. Le grand rendez-vous sur gazon comportera néanmoins son lot de curiosités mais faisons un saut temporel et spatial jusqu' en Amérique. Nous attendent à New York, dans la chaleur aoûtienne, un numéro un mondial somme toute serein, un dauphin aux dents longues, un Djokovic déboulant tel un météorite, un Hewitt sur la voie du retour, des Américains revanchards, un Baghdatis en embuscade et espérons-le bien d'autres encore. The show must go back... Enfin, on ne saurait clore ce chapitre "terre battue" sans un petit cocorico. Dans le tableau masculin, les quatre places de finalistes du tournoi des légendes ont été trustées par quatre Français ! Les heureux élus sont Guy Forget, Arnaud Boetsch, Cédric Pioline et Henri Leconte. Mieux vaut tard que jamais...

Samedi 2 juin 2007. Le troisième tour s' achève de même que la première phase du tournoi. Revenons sur les faits marquants du début des Internationaux de France.