Ile de La Réunion, début décembre. L'été se fait peu à peu sentir... la saison des pluies aussi. C'est à cette période que depuis quelques années déjà, le Tennis Club des Mascareignes du Tampon et le Bourbon Olympique Tennis Club organisent leur tournoi et proposent aux spectateurs un plateau de qualité.

Une poignée de têtes d'affiche fait ainsi le lointain voyage chaque année pour figurer dans la phase open des deux tournois. Fabrice Santoro, Tommy Robredo, Philip Kohlschreiber, Arnaud Clément et Marc Gicquel, parmi les plus récents, ont honoré les compétitions de leur présence. Les deux derniers cités s'étaient du reste affrontés, à Saint-Denis, en finale du tournoi du BOTC en 2007 (victoire du Breton en deux sets).

Arnaud

Samedi 6 décembre 2008. Journée magnifique au Tampon, dans le sud de l'île et conditions de jeu optimales alors que le temps s'est montré capricieux toute la semaine durant. La vraie catastrophe, évitée de justesse, est cependant la quasi-élimination d'Arnaud Clément, tête de série numéro 1 et passé à un point de se faire sortir dès les quarts-de-finale par Xavier Audouy, seulement classé -30. Comme le souligne à juste titre Le Quotidien, l'une des deux gazettes locales, les organisateurs « ont eu chaud » car en dépit de la prétendue « histoire d'amour » entre Arnaud Clément et La Réunion, quelques indiscrétions font état d'une prime de 20000 euros pour s'assurer la venue de leur vedette. Une fois l'alerte passée, l'Aixois ne fait qu'une bouchée de Thomas Oger (n°34) et sera donc au rendez-vous de la finale.

La Clé fait son arrivée au TCMT pendant la finale dames en toute décontraction, tee-shirt noir, lunettes de starlette, tongs (savates deux doigts, dit-on ici), tout sourire, accompagné de l'autre finaliste et n°31 français, Augustin Gensse, flanqué lui d'une adorable blonde aux yeux bleus (on ne lui en voudra pas, Gus est beau gosse). La rencontre a lieu sur le court Jean-Claude Hoareau (patronyme réunionnais s'il en est) dont les gradins, d'environ 200 places, se remplissent pour assister au bouquet final. Il y flotte un parfum étrange, subtil mélange d'amateurisme et de professionnalisme. Le court paraît bien petit à ce niveau tandis que l'organisation est très cadrée : terre battue impeccable, juges de ligne, ramasseurs, arbitre de chaise avec l'accent du Midi. On remarque du reste la faible présence de rényonés pur souche dans l'assistance, à nuancer cependant car au Tampon, les créoles tirent sur le blanc. Après que la speakerine de fortune eut annoncé le palmarès des deux joueurs et notamment l'accession d'Arnaud Clément à la finale de l'US Open 2001 (sic), le spectacle peut commencer.

Dix ans que je n'avais pas eu deux joueurs pro sous les yeux et je redécouvre avec stupéfaction la vitesse de jeu. Gensse possède une première balle qui franchit le mur du clonc, un vrai perce-tympan, de même qu'un coup droit perforant et un revers percutant. En face, La Clé est tel qu'on l'imagine. Bandana sur la tête, il met en place son jeu de contre, retourne excellemment, sert plutôt bien (long et placé), expire à outrance et pousse des « Eeeh ! » à chaque frappe. Mobile, tactique et lucide, Clément remporte logiquement le premier set (6/3). Le temps d'une pause, le Mabrouk local arrose le court, recueille les applaudissements nourris et réveille les ardeurs d'un public de connaisseurs, si concentré sur le jeu et content d'en être qu'il conserve un silence religieux durant la partie.

Le tournant du match a lieu à 1/1 au deuxième set lorsqu'un invraisemblable amorti rétro donne une balle de break à Gensse. Gus ne laisse pas filer l'occasion et s'envole 6/1, La Clé étant apparemment toujours en rodage sur le plan physique. Ce dernier montre pour le reste un visage sympathique, tantôt plaisantin, tantôt fair-play. A 1/2 au troisième set, il lâche ainsi : « C'est ça qu'il me faut comme coup droit ! » sur une énième accélération de Gensse. Néanmoins au fil du troisième set, où la situation se tend, le tempérament de pro reprend le dessus et l'arbitre en fait les frais. 6/5 au tie-break pour Clément, l'homme en beige annonce jeu, set et match quand les deux joueurs se regardent. Le revers d'Arnaud est jugé faute... par Gus et les deux adversaires se replacent sans attendre une quelconque décision. Quelques instants plus tard à 8/8, agacé par une énième overrule (un service bon annoncé faux), l'Aixois s'emporte : « Arrête de descendre toutes les deux secondes ! » et... perd les deux derniers points du match.

Gensse est le héros du court, Clément celui du jour malgré tout. S'ensuit un double où les deux finalistes, armés de curieuses raquettes en simili aluminium, affrontent les « Touffe Brothers », deux joueurs du club affublés de perruques grotesques, pour le pire et pour le rire. Plus tard, Gus et Arnaud honorent de leur présence la remise des prix, qui va des poussins et autres 4ème série jusqu' au tableau final. Sa décontraction retrouvée, La Clé ne boude pas son plaisir, s'adonne à l'art du tchek (très prisé des locaux) avec bonheur au moment de féliciter les vainqueurs. Le point final de la journée est symbolique. Le discours convenu d'Augustin Gensse traduit l'incertitude de l'avenir chez un joueur de vingt-cinq ans, classé 320ème mondial et qui demeurera probablement loin des projecteurs. En revanche, derrière les mots opportuns et sincères d'Arnaud Clément, on sent l'homme heureux, le joueur allé au bout de son potentiel et qui, à 31 ans, attend juste de se faire plaisir et pourquoi pas, de réaliser quelques coups avant de tirer sa révérence. Qu'il puisse encore nous surprendre.

Marc

Samedi 13 décembre 2008. La canicule tamponnaise fait place à la bruine dionysienne. Temps maussade, nuages menaçants mais un décor si pittoresque : cirque de Mafate en toile de fond, on distingue les premières fleurs rouges des flamboyants au loin. C'est le ciel que scrutent les organisateurs du tournoi, qui ont dû annuler trois jours de matches en raison du mauvais temps. Il ne nous tombera finalement pas sur la tête car, leurs prières ayant été exaucées, Eole a eu raison de Zeus. Non sans malice, on en conclura même que les conditions de jeu sont idéales... pour les spectateurs, à l'ombre et au frais tandis que les deux finalistes devront en découdre sur une terre battue lourde.

Un brin plus relevé qu'au TCMT, le plateau proposé par le BOTC est lui aussi de qualité. Les deux clubs, « touchés par la crise » selon leurs dires, ont axé leurs efforts sur le tableau hommes, ce qui ne me gêne guère car, que les dames me pardonnent, en tennis les garçons ont ma préférence. Ainsi quelques joueurs de 1ère Série font admirer leur technique dont un certain Nicolas Renavand (n°47), grand échalas inconnu au bataillon, écrasé en quarts-de-finale par Eric Prodon (n°21), mais qui frappe le revers à une main le plus violent que je n'aie jamais vu sur un court ; ou encore Olivier Patience et Nicolas Devilder qui ont pointé leur museau à Roland Garros ces deux dernières années. Le premier (n°17) crée la surprise en venant à bout du second (n°15), en deux sets, en demi-finale et aura le privilège d'affronter sa majesté Marc Gicquel au dernier tour.

Marc Gicquel, tête de série numéro un, n° 7 français et tenant du titre se présente sur le court en grand favori. Il clame haut et fort pendant toute la semaine qu'il n'est « pas venu en touriste » mais « pour gagner le tournoi ». Sérieux, concentré, il démarre la finale pied au plancher. Olivier Patience, 144ème joueur mondial est un ton en-dessous. Plus solide, plus régulier, plus compact comme dirait Lionel Chamoulaud, le 54ème prend les commandes du match et ne les lâchera pas. Clin d'oeil involontaire à la finale du TCMT, Gicquel fait le break à 2/2 sur une irréelle amortie effet extérieur. Tout au long du premier set, conclu 6/4, le Breton manoeuvre tactiquement son adversaire en lui jouant souvent le revers, récolte les fautes ou s'ouvre le terrain pour attaquer de l'autre côté. Il dispose pour ce faire d'une frappe très sèche, notamment en coup droit, à l'armé court et à la formidable traversée de la balle, qui outre sa très grande vitesse, semble s'enfoncer dans la terre battue lorsqu'elle est frappée à plat. Là où un Augustin Gensse multipliait les exploits sur la ligne, Gicquel garde la balle cinquante bons centimètres dans le court.

Le début du deuxième set est équilibré mais c'est à nouveau la tête de série numéro un qui fait le break à 4/3. Patience lâche ses coups, tente des attaques mais ne parvient pas à conclure les points, se heurtant à une défense intraitable de son vis-à-vis. De façon générale, s'il effectue un match tout à fait correct, le n° 17 français montre moins de promptitude dans l'exécution de ses coups et se laisse aller à la faute côté revers. Le Boulonnais s'incline 6/3 dans la seconde manche, juste à temps si l'on peut dire, car les premières gouttes se font jour. Nicolas Coutelot (n°29), contraint à l'abandon dès le premier tour, guest-star et GO improvisé fait son entrée sur le court pour une remise des prix un rien bâclée.

La suite sera fort heureusement plus réussie et réjouissante. Quatre des joueurs de 1ère série font le spectacle lors d'un double exhibition aussi comique que technique, dont un Nicolas Devilder en état de grâce, tandis que Coutelot fait le show au micro. Après quoi, les mêmes protagonistes assurent un clinic, dans la joie et dans la bonne humeur, pour le plus grand plaisir des enfants. Ceux-ci s'empressent aussi de détrousser le vainqueur du tournoi peu après sa sortie du court. Raquettes, poignets, tee-shirts, tout y passe. Pour le reste, sachez que la fiche ATP de Marc Gicquel est mensongère car il est loin de mesurer 1m87 et ne sourit pas. En revanche, tout en lui respire le vrai. Généreux avec les enfants sans en rajouter, presque aussi intimidé que l'auteur de l'article quand il glisse à ce dernier : « Vous pouvez prendre toutes les photos que vous voulez ». Enfin et surtout, venu à La Réunion pour préparer la saison prochaine et pratiquer du bon tennis, Marc a rempli ô combien son contrat. Bien plus que dans le cas d'Arnaud Clément, âge comme lui de 31 ans, on sent chez le robuste breton, aux faux airs de Bruno Gaccio, des... désirs d'avenir, lui qui n'est arrivé sur le circuit qu'à 25 ans. Souhaitons-lui le meilleur.

P.S. : Big up à Victor Asensio (photo avec Marc Gicquel), sociétaire de l'Hermitage Académie Tennis et grand espoir réunionnais, lequel a brillamment remporté la Head Prestige d'Olivier Patience lors du clinic organisé pour les enfants, plaçant, à l'instar de Rafael Nadal, deux accélérations foudroyantes qui ont laissé sur place Nicolas Devilder himself !

C'est l'histoire de deux obscurs, deux sans-grade. Fred alias Frédéric Fontang, ex-joueur de tennis professionnel et Geo, scribouillard sporadique. Leurs destins se sont croisés. Récit.

Frédéric Fontang est né à Casablanca le 16 mars 1970 mais c'est un Palois de coeur et d'origine. Il a grandi sous la houlette de Jean-Louis Rancezot, patron du Tennis Club de la Vallée, à Gelos près de la Ville Authentique, rival historique du Tennis Club Béarnais, lequel aura vu éclore Nicolas Escudé.

Le jeune Frédéric débarque sur le circuit au début des années 90. Spécialiste de la terre battue parmi tant d'autres, il connaît après un an d'apprentissage son apogée en 1991. L'été, période propice, le voit récolter les fruits de son travail puisqu'il enchaîne coup sur coup deux finales, la première au grand prix de San Marin, la seconde au challenger de Cervia. Mis en confiance, Fontang remporte peu après le challenger de Merano contre le bientôt redoutable Carlos Costa avant d'accomplir son plus beau fait d'armes, la conquête de son seul tournoi ATP à Palerme alors qu'il ne figure même pas parmi les cent meilleurs joueurs du monde.

Cela demeurera son seul titre de gloire, les années d'après le voyant revenir à la discrétion qui a toujours été la sienne. Le Tennis Club de la Vallée axera ainsi sa communication sur cet "exploit" afin d'attirer les jeunes pousses hexagonales dans ses stages estivaux. Tous les lecteurs de Tennis Magazine ont en mémoire le sourire lumineux de Fontang sur la publicité à son effigie. Natif de Pau et ne vivant qu'à une quarantaine de kilomètres de la cité d'Henri IV, mon regard d'adolescent se pose sur la bouille de Fred début 1994.

Quelques mois plus tard me voilà au sanctuaire pour deux semaines de secte de la petite balle jaune. Tennis matin midi et soir. Pauses... ping-pong, squash et tout de même un peu de foot ou de piscine. Plutôt réservé à l'époque, je me fonds dans le groupe avec bonheur. C'est le paradis. Nous sommes une joyeuse bande de minots de 7 à 17 ans en pension complète, aucun de nous ne peut envisager un avenir tennistique, les meilleurs étant milieu de troisième série et nous goûtons ainsi chaque instant de ce professionnalisme virtuel. Instants purs et rares.

Un soir alors que nous faisons ripaille, un jeune homme à la silhouette longiligne entre dans le club-house, relooké en cantine pour l'occasion. "Hé mais c'est Fred les gars !" Nous l'interpellons, il nous sourit, s'approche, bavarde un moment avec nous. C'est la première fois de ma vie que je vois un joueur professionnel, l'instant est solennel. Bon élève, je lâche devant mes potes hilares : "Frédéric Fontang, vainqueur du tournoi de Palerme en 1991 contre Emilio Sanchez, numéro 16 mondial !". Paternaliste et bienveillant, il me rétorque dans un sourire : "c'est bien tu connais ta leçon". Après quoi nous le matraquons de questions, on ne croise pas tous les jours un type qui côtoie nos joueurs préférés. "Dis Fred t'as déjà joué contre Edberg ? Perdu une fois. Et Becker ? Jamais. Et Bruguera ? Perdu trois fois. Et Agassi ? Jamais. Et Muster ? Perdu deux fois. Et Sampras ? Jamais.

Idiots comme des ados, nous raillons les piètres performances de Fontang au moment du débriefing intime, peu après l'avoir contemplé comme une star. L'intéressé nous clouera le bec quelques jours plus tard, lors d'une séance d'entraînement. L'entraîneur est au panier, Fred en fond de court qui laisse partir son bras. Les coups claquent, le bruit est sec. Le 238ème joueur mondial met la balle au même endroit cinquante fois d'affilée, en coup droit comme en revers et à une vitesse invraisemblable. Ce mec que l'on traitait de tocard à mots couverts l'avant-veille, qui passerait pour un crocodile poussif à l'écran, c'est Dieu en train de jouer au tennis. Bonne leçon d'humilité et prise de conscience de la réalité du haut niveau.

Je reverrai Frédéric Fontang à deux reprises. La première en 1999, aux Petits As de Tarbes, autoproclamés "championnats du monde minimes", peu avant un quart-de-finale entre deux clampins prometteurs, Richard Gasquet et Rafael Nadal. Fred est attablé avec quelques amis du monde du tennis, dont Jean-Philippe Fleurian, qui me fera l'honneur de tailler une bavette. Il a l'air en forme, j'en suis heureux. La deuxième cette année à Roland Garros. Il est désormais accompagné d'un jeune chevelu débraillé. Devant mon écran, je me replonge dans l'époque bénite du stage de tennis, nous revois, une demi-douzaine en file indienne derrière la ligne de fond, travaillant notre coup droit lifté. A côté de nous, un morpion a un court et un coach pour lui tout seul. Césaire, notre moniteur d'origine antillaise, nous dit : "Vous véwez celui-là il sewa twès fow, là ! Il s'appelle Jéwémy Chawdy". Il n'a pas menti. Je redécouvre le prodige béarnais contre Nalbandian, les coups partent comme des fusées mais à la télé cette fois. Chardy explose de joie et partage sa victoire avec son entraîneur. Fred triomphe, il tient sa victoire contre un grand joueur. La boucle est bouclée.

Dimanche 10 juin 2007. Gustavo Kuerten, tire a quatre epingles, remet a Rafael Nadal la coupe des Mousquetaires, de meme que le sceptre virtuel de triple vainqueur de Roland Garros, avant de le qualifier de "meilleur joueur de l' histoire sur terre battue". L' heure est au bilan de la seconde partie du tournoi.

Rafa VS Roger, le chef d' oeuvre imparfait L'affiche de la finale de l'edition 2007 des Internationaux de France devait quoi qu'il advint faire entrer un joueur dans la legende. Roger Federer pouvait succeder a Andre Agassi et a Rod Laver, detenteurs des quatre tournois du Grand Chelem mais c'est desormais Rafael Nadal qui compte trois titres Porte d' Auteuil, a l'instar de Guga et meme de Borg, qui les avait enchaines de 1978 a 1980. L'affrontement entre l'Espagnol, meilleur numero deux mondial de l'histoire peut-etre et le Suisse, assurement un des plus grands de tous les temps etait pour le moins attendu. On pensait tenir le match de gala ou l'un et l'autre donneraient ensemble le meilleur d'eux-memes. Tous les indices etaient au vert sur la brique rouge. Avant la finale, Rafa a remporte tous ses matches sans egarer le moindre set, avale des adversaires aussi coriaces que Hewitt (qui bien que ne l'ayant jamais domine sur terre battue, menait quatre victoires a deux face a l'Espagnol et l'avait en outre inquiete au tournoi de Hambourg) et Moya, faisant fi de l'aspect emotionnel et rappelant implacablement -entre autres- leur difference d'age a son aine majorquin. Quant a Roger, tout juste a-t-il laisse echapper la deuxieme manche dans son quart de finale face a Robredo avant de passer la troisieme puis la quatrieme avec une insolente aisance. Difficile, au moment d'aborder la finale des Internationaux de France, d'oublier celle du Masters Series hambourgeois, trois petites semaines auparavant ; match a propos duquel tout a ete dit, ecrit, glose. Il ne fallait en definitive ni en minimiser ni en exagerer l'importance. Les conditions de jeu etaient sensiblement differentes en Allemagne : air glacial, rebond moins haut, mais c'est un vrai direct au foie qu'avait porte le numero un mondial a son dauphin, lequel avait regagne Manacor en monocycle... Pique au vif, Nadal a fait montre lors de ce Roland Garros de la qualite supreme du champion, l'orgueil. Un orgueil demesure, transcendant, le condamnant a reagir aussitot et a transformer l'echec en simple accident de parcours. Fort de progres recents, Rafael a ainsi eleve un niveau de jeu deja tres haut, servant mieux, frappant plus fort son revers, desormais lourd et redoutable, faisant quelques incursions au filet au besoin. Federer a pour sa part ete trahi par sa si precieuse premiere balle, de meme qu'il a commis quantite de fautes directes, souvent provoquees, aux dires de Roger lui-meme. Le Nijinski des courts a bien essaye de reproduire les schemas gagnants, soit l'utilisation des revers croise et coup droit decroise forts et longs, mais il a le plus souvent ete mis au supplice par le lift giclant et les effets du gaucher. Il flottait ainsi a l'issue de la finale comme un desagreable air de deja vu, a tel point que le score fut (quasiment) identique, au jeu pres, a celui de la demi-finale de Roland Garros 2005, soit le premier affrontement sur terre battue des deux monstres. Le duel a une fois encore ete tactique, inegal et en definitive inacheve, surtout aux yeux du grand public qui reste invariablement sur sa faim. Notons que ce sentiment mitige est probablement partage par... les deux joueurs. En effet, Nadal et Federer, respectueux sur le court, voire bons camarades en dehors doivent dans un sens se maudire. Sans le Suisse, Rafa ferait un tres convenable numero un mondial (5225 points ATP cette semaine contre 5110 pour Hewitt apres son titre a Wimbledon en 2002, 4535 pour Roddick fin 2003). Sans l'Espagnol, Roger serait - qui sait- sur la route d'un second Grand Chelem consecutif le consacrant definitivement comme le meilleur joueur de l'histoire... Djokovic, l'instant fraicheur Faute de trophee, Roger Federer a rafle pour la troisieme annee consecutive le Prix Orange recompensant le joueur le plus disponible, aimable, apprecie des journalistes. Sur ce seul tournoi de Roland Garros, il aurait pu sans conteste etre attribue a Novak Djokovic. Pitre plaisant(in) dans les vestiaires, il a multiplie les faceties pour le plus grand bonheur de ses petits camarades de jeu et des telespectateurs. Bon eleve une fois entre en court, coiffe d'une brosse adolescente de premier de la classe, le jeune homme de vingt ans marie a merveille puissance de frappe et intelligence de jeu. Sa prestation la plus aboutie restera sans nul doute son quart de finale contre Igor Andreev, le coupeur de bois. Taillant sa route au son du clonc, le Russe faisait figure d'epouvantail, voire de divine surprise dans le bas du tableau. A la fois un peu rustre tactiquement, fruste techniquement et juste physiquement, il a ete ramene a la raison par Nole, qui a su et pu le faire devier de son plan de jeu, de son plan de... frappes. En demi-finale, c'est le Serbe qui s'est a son tour retrouve face a une enigme insoluble et par consequent delite sous l'ecrasante pression exercee par Nadal. Le spectacle fut neanmoins au rendez-vous au cours de deux premiers sets tres rythmes. Djokovic a fait honneur a son statut de nouveau numero quatre mondial et s'annonce comme un pretendant aux plus grandes conquetes, notamment sur le ciment americain ou apres un printemps magnifique il aura son mot a dire au plus fort de l'ete. On remarquera enfin qu'avec un fair-play que l'on ne lui connaissait pas, Novak a su trouver les mots qu'il faut pour ses adversaires, dans la victoire comme dans la defaite. Tres bon niveau, excellente attitude, continuez comme a Monsieur Djokovic... Valeureux et malheureux, les faire-valoir Reconnaissons que la dramaturgie de la deuxieme semaine a ete excessivement convenue, au contraire de ce que l'on pouvait esperer. Ainsi six des huitiemes de finale, trois des quarts de finale ainsi que les deux demi-finales ont ete conclus en trois sets. Sans opposition, point de passion. L'exemple le plus frappant de ce scenario cousu de fil blanc est peut-etre le parcours de Roger Federer qui a fait face, sur la route de la finale, a trois de ses victimes preferees, responsables a leurs depens du manque de suspens. Youzhny en huitiemes de finale, Robredo en quarts, Davydenko en demi, telle fut la rampe de lancement ideale pour le numero un mondial quand on sait que, malgre la difficulte croissante a chaque tour, il totalise aujourd'hui vingt-sept victoires contre... zero defaite face au trio. Tommy et Nikolay, meritants et meme impressionnants au point ne pas conceder un set avant d'affronter Roger, ne parviennent pas a se defaire de l'emprise mentale (et tennistique of course) du maitre. Le Catalan a vu l'Helvete s'envoler selon son bon vouloir dans la deuxieme partie de son match, le Russe n'y a lui jamais vraiment cru, en depit d'une foule d'occasions. Apres un depart canon, Davydenko est brutalement sorti de son etat de levitation et a cesse de pratiquer un tennis de reve, Federer se contentant d'etre present sur les bons coups. Une revanche du tournoi de Rome face a Volandri en quarts de finale n' aurait pas manque d' interet, tout comme une demi-finale face a Nalbandian, ancienne bete noire toujours aux aguets ou davantage encore Caas. Le choc se profilait au fil des tours ; nourri des deux defaites de Roger face a Guillermo il y a quelques mois, il eut, sans prejuger du resultat, tellement de piquant. Et maintenant ?

A Wimbledon, dans (trop) peu de temps, on peut craindre que Federer, aiguillonne a son tour, ne soit intransigeant envers ses collegues joueurs tel Pete Sampras naguere. Le grand rendez-vous sur gazon comportera neanmoins son lot de curiosites mais faisons un saut temporel et spatial jusqu' en Amerique. Nous attendent a New York, dans la chaleur aoutienne, un numero un mondial somme toute serein, un dauphin aux dents longues, un Djokovic deboulant tel un meteorite, un Hewitt sur la voie du retour, des Americains revanchards, un Baghdatis en embuscade et esperons-le bien d'autres encore. The show must go back... Enfin, on ne saurait clore ce chapitre "terre battue" sans un petit cocorico. Dans le tableau masculin, les quatre places de finalistes du tournoi des legendes ont ete trustees par quatre Franais ! Les heureux elus sont Guy Forget, Arnaud Boetsch, Cedric Pioline et Henri Leconte. Mieux vaut tard que jamais...

Samedi 2 juin 2007. Le troisieme tour s' acheve de meme que la premiere phase du tournoi. Revenons sur les faits marquants du debut des Internationaux de France.

Playing in the rain "En avril ne te decouvre pas d'un fil" dit la maxime. "En mai mets ton cire !" aurait pu etre le leitmotiv des premiers jours de ce Roland Garros crue 2007. Adieu le Paris de carte postale, printanier presque estival, vehiculant des cliches so french et servant d' ordinaire de cadre aux Internationaux de France. Bonjour la pluie, inexacte en temps et en lieu puisque davantage attendue dans un mois du cote de Wimbledon... Joueurs et spectateurs ont ainsi du essuyer un veritable deluge lors des deux premieres journees du tournoi. Il devait debuter un dimanche pour la premiere fois de son histoire, permettre une programmation plus etalee et donc plus aisee. Il n'en fut rien, le coup d'envoi n'a reellement ete donne que... le mardi et l'urgence a ete de mise dans la planification des matches, coquin de sort. ais : Crepuscule des vieux et jeunes en peril On esperait que dame pluie fut un heureux presage pour les... Froggle. Nombreux comme souvent sur la ligne de depart (onze), les Tricolores se sont helas tous essouffles au bout de trois tours au mieux, enregistrant la leur pire resultat groupe depuis dix ans. Honneur au veteran, Fabrice Santoro et ses presque trente-cinq printemps. Ayant totalement fait l'impasse sur la saison sur terre battue, il est venu Porte d'Auteuil faire un petit tour (contre Chela) pour le plaisir. On l'attend autrement plus ambitieux et redoutable en double avec son compere Zimonjic. Ancien finaliste de l' epreuve avec LLodra, il visera plus haut... Les ex-minots provenaux, Sebastien Grosjean et Arnaud Clement (ce dernier etant il est vrai peu a l'aise sur terre battue), ages tous deux de vingt-neuf ans, classes respectivement a la 62eme et a la 45eme place mondiale confirment lentement mais surement leur declin. Opposes d'entree a de solides tetes de serie, Grosjean face a Baghdatis et Clement face a Ljubicic se sont inclines en trois sets et ne paraissent plus a meme de porter les espoirs de tout un peuple en emoi. La releve se fait malheureusement toujours attendre. Le numero un, Richard Gasquet, regulier depuis le debut de l'annee et plutot bon lors des tournois preparatifs (finaliste a Estoril, quart de finaliste a Monte Carlo) a deu, terriblement deu. A bientot vingt-et-un ans et cinq ans apres ses grands debuts sur le circuit, l'excuse de l'inexperience, de la jeunesse ne tient plus pour le natif de Serignan qui dit avoir "pris la pression" lors de son deuxieme tour contre Kristof Vliegen. Richard est assurement mur tennistiquement tandis que son mental doit desormais faire l'objet d'un travail de tous les instants. Paul-Henri Mathieu, jeune lui dans l'esprit, les ambitions, devait epauler dignement Gasquet dans la quete d'un grand resultat. Credite lui aussi d'une bonne saison sur clay (vainqueur a Casablanca, demi-finaliste a Estoril), il abordait Roland Garros arme d'une confiance louable. Pourtant sa superbe technique et sa volonte d' "atteindre au moins la deuxieme semaine" ont vole en eclats face au monolithique Igor Andreev. Sorte de Berasategui russo-valencian de l' an 2000, usant de sa raquette comme d'un gourdin, il tape le plus souvent et le plus fort possible en coup droit avec une redoutable efficacite et surtout sans se poser la moindre question. Les Bleus, avec ou sans les honneurs, ont ainsi tous failli dans un triste ensemble. Le tennis franais est bel et bien malade (de la tete ?) mais rendons neanmoins hommage aux deux animateurs de la premiere semaine, Gael Monfils et Olivier Patience. Mine par un veritable parcours du combattant (Rochus au premier tour, Chela au deuxieme et enfin Nalbandian au troisieme), Sliderman, l'anti-Gasquet, irregulier mais sans peur n'a que peu de reproches a se faire. Desormais coache par Tarik Benhabiles, il a fait l' effet d un "Roddick terrien", avec une premiere balle de service et un coup droit perforants, ainsi qu'un gout prononce pour la bagarre et le spectacle. Le vrai test a eu lieu contre un Nalbandian tres... Agassian (du nom originel de son pere) premiere generation : cheveux longs et petit bedon mais aussi et surtout, cadence infernale du fond de court des deux cotes et retours foudroyants dans les moments importants. Le revers de David est supersonique quand celui de Gael n'est trop souvent qu'un coup de remise. L'ensemble de son jeu etant en nets progres, la volee notamment, il pourrait prendre definitivement son envol en comblant cette derniere lacune. Olivier Patience enfin, qui en a fait preuve lors de son match contre Novak Djokovic, de meme que de force, de rage, de talent. 129eme joueur mondial, il a joue le match de sa vie au troisieme tour de ce Roland Garros, lachant tous ses coups, prenant tous les risques. Bref ce fut l'etat de grace pendant presque cinq sets. Sachons gre a Olivier de nous avoir procure le premier grand frisson de la quinzaine. Quant a Novak Djokovic, on notera que chez le d' ores et deja grand joueur serbe, le mental est au service de la technique car, malgre un public partisan a l'extreme, il n'a jamais faibli. Mieux, il a su faire preuve de sportivite et d'elegance en fin de partie, se mettant le public parisien dans la poche pour la suite du tournoi, au cas ou... Les Americains : Forget Paris Qu'il est loin le temps ou Jim Courier et Andre Agassi, opposes en finale de Roland Garros en 1991 et en demi-finale en 1992 (victoires du premier nomme) etaient probablement les deux meilleurs joueurs du monde sur terre battue. Cette annee le tennis americain a en revanche vecu un French Open cauchemardesque en etant incapable de qualifier un des siens pour le deuxieme tour ! La deception quoique reelle de la part de cette immense nation de tennis etait finalement attendue car le phenomene n'est pas nouveau. Il fut longtemps masque par la longevite du Kid de Las Vegas, emouvant vainqueur en 1999 et encore quart de finaliste de 2001 a 2003. Andy Roddick et James Blake, chefs de file du tennis US d' aujourd'hui, n'ont eux aucun bon resultat a faire valoir sur la terre battue parisienne. Leur jeu a plat, plus en adequation avec les surfaces dures, ne suffit pas a expliquer une telle debacle. Se pose davantage une question de culture, de mentalite, en somme de preparation. Roddick a joue a cinq reprises la finale du tournoi de Houston recoltant trois victoires sur la rapide terre battue verte. Toutefois, afin de ne pas passer... au rouge a Paris, il faudrait aux tennismen etasuniens s'imposer une longue periode d'acclimatation sur le Vieux Continent. Leur absence groupee au Tournoi de Monte Carlo notamment n'est pas passee inaperue. Tout cela est regrettable car le public de Roland Garros serait a n' en pas douter tout dispose a celebrer des champions aussi charismatiques que Blake et Roddick, pour peu qu' ils prolongent leur sejour jusqu' a la deuxieme semaine. A bon entendeur... Stars et deboires La premiere semaine de cette edition 2007 de Roland Garros aura ete dans son ensemble d'une logique implacable pour ce qui est des favoris. Federer et Nadal sont apparus souverains, Davydenko et Robredo toujours aussi metronomes, Nalbandian et Caas les garants de la puissance argentine, Djokovic, Baghdatis et Youzhny valeurs montantes, Hewitt en regain de forme annonce. Parmi les rares faillites on notera l'echec de Berdych, numero dix mondial mais encore un peu friable, sorti des le premier tour. Safin et Gonzalez s'etaient quant a eux affrontes il y a un an dans ce qui avait constitue l'affiche du premier tour des Internationaux de France, Fernando chutant des le tour suivant. Separes dans le tableau cette annee mais unis dans la defaite, le Russe a cette fois fait mieux que le Chilien en gagnant son premier match. Gonzalez devient peu a peu le roi du yo-yo, tantot brillant finaliste a l' Open d' Australie ou a Rome tantot totalement absent comme lors de son match contre Stepanek. Imprevisible Fernando... On attribuera a Marat le titre de "fanfaron de la semaine", qui s'est presente Porte d' Auteuil dans l'inconnu apres une piteuse campagne sur terre battue (trois matches gagnes). Rassurant lors de son premier tour expedie face a Vicente, il a declare en conference de presse : "je serai dangereux" avant de... sombrer le tour d'apres, ne marquant meme pas un set. Un Safin au mieux de sa forme pouvait pretendre a un quart de finale face a Federer qui aurait valu son pesant d'or. Dommage... Rejouissons-nous malgre tout car l'absence de surprises lors de la premiere partie du tournoi nous promet nombre de belles affiches lors de la deuxieme semaine. Messieurs, jouez !