L'amélioration de la qualité de l'air a permis d'accroître l'espérance de vie des habitants d'une cinquantaine de villes américaines d'environ cinq mois en vingt ans, révèle une étude publiée dans le New England Journal of Medicine. Selon les travaux de chercheurs de l'Université Brigham Young et de la Harvard School of Public Health, l'espérance de vie moyenne dans ces 51 villes américaines s'est accrue de près de trois ans, de 1980 à 2000, dont cinq mois attribués à une atmosphère moins polluée. "Une augmentation aussi significative de l'espérance de vie attribuable à une réduction de la pollution est remarquable", souligne le Dr Arden Pope, un épidémiologiste de l'Université Brigham, principal auteur des travaux. "Non seulement nous avons un air plus propre, ce qui améliore l'environnement, mais en même temps nous améliorons notre santé publique", se réjouit le médecin. Ces chercheurs ont comparé les modifications du niveau de pollution de l'air de ces villes entre 1980 et 2000 et l'évolution de l'espérance de vie de leurs habitants durant la même période. Ils ont appliqué des modèles statistiques prenant en compte d'autres facteurs pouvant agir sur l'espérance de vie comme les revenus, la formation, la migration, la démographie et la consommation de tabac. Dans les villes les plus polluées au début des années 80 et qui ont fait l'objet du plus grand assainissement de l'air, le gain d'espérance de vie de l'habitant moyen a été de dix mois, précisent les scientifiques. En moyenne, les citadins des 51 villes ont vécu 2,72 années de plus en 2000, dont cinq mois, ou 15 % de ce gain, directement liés à la réduction de la pollution. D'autres études montrent que cet allongement de la durée de vie résulte de la diminution des maladies cardiovasculaires et cardio-pulmonaires, souvent liées à la pollution. Pour chaque diminution de 10 microgrammes de particules de pollution par mètre cube dans un centre urbain, l'espérance de vie moyenne de ses habitants augmente de plus de sept mois, selon une autre étude. Durant les années 80 et 90, les niveaux moyens de particules fines en suspension sont tombés de 21 à 14 microgrammes par m3. Cette recherche a été notamment financée par les Centres fédéraux américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et l'Agence américaine de l'Environnement (EPA).

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L'exercice physique permet de maintenir le cerveau en forme et de réduire les pertes de mémoire, en réduisant le taux de sucre dans le sang. Tels sont les résultats de l'étude publiée par une équipe de chercheurs du Columbia University Medical Center. Selon cette recherche, publiée dans la revue Annals of Neurology, les pertes de mémoire seraient dues, au moins en partie, à une augmentation du taux de glucose sanguin lié à l'âge. En aidant à réguler ce taux, une pratique sportive régulière pourrait donc influer indirectement et positivement sur la mémoire et les capacités mentales en général. "Cette découverte est importante, même pour les gens dépourvus de diabète car le taux de sucre dans le sang tend à augmenter avec l'âge" explique le Dr. Scott Small, directeur de l'étude. Il ajoute : "Que ce soit grâce au sport, à un régime ou à des médicaments, nos recherches suggèrent qu'améliorer le métabolisme du glucose pourrait nous aider à empêcher le déclin de nos capacités mentales lorsque nous vieillissons".Les médecins savent depuis longtemps que la maladie d'Alzheimer cause des dommages à l'hippocampe, zone du cerveau impliquée entre autres dans les fonctions mémorielles. Or ces récentes découvertes tendent à prouver qu'un vieillissement "classique" fragilise également cette zone. Durant ses recherches, l'équipe du Dr. Small a cartographié les différentes zones de l'hippocampe impactées par les maladies liées à l'âge. Les chercheurs se sont alors aperçus qu'une augmentation du taux de sucre dans le sang était une cause majeure de dégénérescence.Ces découvertes pourraient donc ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre les pertes de mémoire, qu'ils soient médicamenteux, diététiques ou qu'ils consistent simplement en un entretien physique suivi.

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Les femmes qui pratiquent régulièrement un sport ont 25 % de chance en moins de développer un cancer du sein, comparées aux femmes qui n'exercent aucune activité physique. Les efforts physiques longs sont d'autant plus bénéfiques, selon une étude publiée par le British Journal of Sports Medicine. Des chercheurs ont comparé 87 études scientifiques sur l'influence de l'activité physique sur ce type de cancer et en sont venus à la conclusion que l'activité sportive avait un effet préventif sur son développement, peu importe le sport choisi et l'intensité à laquelle il est pratiqué. Pas besoin donc de s'attaquer à un sport de haut niveau. L'effet préventif semble fonctionner le mieux pour les femmes minces avec un BMI (Body Mass Index) en dessous de 22. L'étude révèle aussi qu'il n'est jamais trop tard pour commencer une activité sportive. Les femmes qui reprennent une activité passé 50 ans ressentiront plus d'effets bénéfiques que les femmes actives lors de leur adolescence et qui ont arrêté de pratiquer. Les tâches ménagères, le jardinage, prendre l'escalier sont autant de petits gestes qui contribuent, mais dans une moindre mesure, à la prévention de ce cancer très répandu chez les femmes.

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Le risque peut meme diminuer de plus de 50 % chez celles qui sont physiquement tres actives (trois a quatre heures d'exercices vigoureux par semaine). Par contre, on etait moins certain de l'effet protecteur de l'exercice dans le cas du cancer du sein qui survient avant la menopause, un type de cancer souvent plus agressif et donc plus difficile a traiter.

Or, voila qu'une etude d'envergure publiee dans The Journal of the National Cancer Institute nous apprend que l'exercice diminue aussi le risque de developper un cancer du sein avant la menopause chez les femmes qui ont pris cette bonne habitude tres tot.

Menee aupres de 65 000 infirmieres agees de 24 a 42 ans, l'etude a demontre que celles qui ont ete physiquement actives entre 12 et 25 ans diminuaient de 23% leur risque de developper ce type de cancer comparativement aux femmes qui ont ete sedentaires pendant la meme periode.

Les auteurs de l'etude croient que l'exercice protege les jeunes femmes contre le cancer du sein parce qu'il agit comme un anti-oestrogene naturel. Precisons que les oestrogenes ne causent pas le cancer du sein, mais ces hormones stimulent la division des cellules ou mitoses dans le sein, notamment. En presence d'un ilot de cellules precancereuses, plus il y a de mitoses, plus il y a un risque qu'un dereglement malin survienne.

L'effet anti-oestrogene de l'exercice s'explique de deux faons. Premierement, celui-ci aide a maintenir un poids sante en augmentant la depense calorique hebdomadaire. Ce qui fait que les femmes physiquement actives ont des reserves de graisse moins importantes que les femmes sedentaires.

Or, ces reserves sont une source importante de production d'oestrogenes. Les cellules grasses peuvent en effet, sous l'action d'une enzyme, fabriquer de l'estradiol, la forme d'oestrogene la plus active dans la division cellulaire. Bref, si les reserves de graisse sont petites, il y a moins d'oestrogenes dans le sein.

Deuxiemement, l'exercice diminue la quantite d'oestrogenes produite par les ovaires, ce qui reduit le nombre de cycles menstruels que la femme aura dans sa vie. Ainsi, a l'age de la puberte, l'exercice retarde d'environ deux ans le declenchement des regles chez les jeunes filles physiquement tres actives. Les cas, assez frequents, d'arret des menstruations ou de menstruations irregulieres chez les athletes confirment d'une faon spectaculaire que l'exercice ralentit la production d'oestrogenes dans les ovaires. Par exemple, 42% des marathoniennes de haut niveau vivent un arret temporaire des menstruations contre seulement 2 % chez les joggeuses occasionnelles.En somme, il y a des facteurs de risque qu'on ne peut pas controler, par exemple une histoire familiale de cancer du sein. Mais il y en a d'autres qui dependent de nous. Faire de l'exercice et conserver un poids sante compte parmi ceux-la.

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L'activite physique reguliere, meme d'intensite moderee, est excellente pour la sante, reduisant le risque de nombreuses pathologies et rallongeant donc la vie, selon une analyse menee sous l'egide de l'Inserm. Pour cette "expertise collective" demandee en 2006 par le ministere des sports, l'Institut national de la sante et de la recherche medicale a demande a une quinzaine d'experts -medecins, chercheurs, psychologues, sociologues, physiologues- d'etudier les donnees nationales et internationales disponibles. En est sorti un point en 812 pages sur les effets sur la sante de l'activite physique, presente a la presse.

Selon les experts, seulement 47 a 63 % des Franais d'age adulte pratiquent une activite physique -de la simple marche au sport de competition- a un niveau favorable pour la sante. Les hommes en font plus que les femmes, les habitants des villes plus que ceux des campagnes, les diplomes plus que ceux qui ne le sont pas. Les plus aises ont acces a des salles, ce qui entraine une activite plus reguliere.

Et pourtant, les bienfaits pour la sante d'une activite physique sont indeniables: prevention ou traitement des maladies cardiovasculaires, prevention du diabete, outil therapeutique performant pour la broncho-pneumopathie chronique osbtructive des fumeurs, prevention du cancer du colon ou du sein...

Les personnes agees y gagnent de la masse musculaire et osseuse. L'activite physique freine aussi le declin cognitif, et elle previendrait la maladie d'Alzheimer.

Les etudes fixent des niveaux minimum: 30 mn cinq jours par semaine d'une activite physique moderee ou 20 mn trois fois par semaine d'une activite intense, et le double pour les jeunes. Une activite de renforcement musculaire est recommandee, ainsi que, pour les personnes agees, des exercices d'equilibre.

Dans sa dimension proprement sportive, l'activite physique presente quelques risques: les traumatismes bien sur, de la tendinite aux fractures, et aussi l'addiction, notamment chez les adeptes du jogging ou du body building. Mais celle-ci ne concerne que 4 % de ceux qui pratiquent un sport.

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