Les membres du groupe estiment par ailleurs que les royalties que leur accorde la Motown ne sont pas assez importantes au regard de leur succès. Tous ces éléments d'insatisfaction forcent les Jackson Five à annoncer en juillet 1975 qu'ils quitteront la Motown à la fin de leur contrat, en mars 1976. Au même moment, ils signent un nouveau contrat avec Epic Records, un label fondé par CBS Records.

Cette séparation est douloureuse pour le groupe puisque la Motown estime qu'ils ont rompu leur contrat en signant avec Epic avant la fin de leur précédent engagement.

Après un procès, la Motown conserve ses droits sur le nom Jackson Five et le groupe se renomme alors The Jacksons. La Motown se voit également le droit d'utiliser les chansons des Jackson Five dans de futures compilations.

Cet épisode mène également à la perte d'un des membres du groupe puisque Jermaine, qui s'est marié à la fille de Berry Gordy, ne suit pas ses frères chez Epic et entame alors une carrière solo chez Motown. Il est remplacé par le benjamin des Jackson, Randy, qui était déjà apparu dans le groupe en tant que percussionniste. À cette occasion, Michael termine également son contrat le liant en tant qu'artiste solo à Motown et signe aussi chez Epic.

En 1968, Joe annonce à sa famille qu'ils déménagent à Détroit, car Berry Gordy, alors président de la Motown, les appellent pour une audition a Detroit]. Le groupe, officiellement présenté à la presse par leur marraine Diana Ross, devient ainsi un des plus populaires de l'écurie Motown, label composé principalement d'artistes noirs. Motown répand la rumeur que c'est Diana Ross elle-même qui a découvert les Jackson Five et a décidé de les présenter au PDG de Motown. Au moment de signer le contrat, Motown et les Jackson Five déménagent de Détroit à Los Angeles.

Le premier succès des Jackson Five est I Want You Back, de l'album Diana Ross Presents The Jackson , qui devient numéro 1 au classement Billboard des singles. Trois autres extraits de l'album deviendront numéro un : ABC en 1970 mis en nomination pour un Grammy Award, The Love You Save et I'll Be There qui restera numéro un pendant cinq semaines. C'est la première fois que les quatre premiers singles d'un groupe deviennent tous numéro 1. L'ascension des Jackson 5 est vertigineuse et le jeune Michael devient le chouchou du public. Leur popularité commencera à décroître vers 1972, mais les Jackson 5 obtiendront encore un succès avec Dancing Machine qui atteindra la deuxième place des classements.

Joseph Jackson, est guitariste dans un groupe R'n'B appelé The Falcons, gagne modestement sa vie en travaillant dans une aciérie tandis que Katherine élève les enfants et travaille de temps en temps pour rapporter de l'argent pour la famille, qu'elle élève, contre la volonté de leur père, en tant que Témoins de Jéhovah. Cette influence religieuse maternelle donnera à Michael sa force de caractère.

Joseph Jackson est un père de famille très autoritaire et impose des règles strictes à ses enfants à qui il interdit de sortir de chez eux le soir lorsqu'il travaille de nuit par sécurité. Dans une interview réalisée par Martin Bashir en 2003, Michael Jackson raconte qu'il les maltraitait physiquement et mentalement. Il se moquait régulièrement de l'apparence physique de Michael en l'appelant « gros nez ». La famille baigne cependant dans la musique dès le plus jeune âge et Joe joue de la guitare pendant que les enfants chantent.

La guitare de Joe est normalement interdite aux enfants, mais Tito, le quatrième de la famille, y joue de temps en temps lorsque son père est absent. Lorsqu'une corde est cassée, Joe menace ses enfants de les battre s'ils ne lui montrent pas qu'ils savent bien en jouer. C'est à ce moment-là que Joe réalise que Tito et ses frères ont un réel talent. Il offre alors sa propre guitare à Tito, une basse à Jermaine.

Vite rejoint par Marlon et Michael en 1964 et renommé The Jackson Five sur proposition d'un de leurs voisins. Michael en devient le chanteur principal grâce à sa voix plus mature que son âge et à son habilité à reproduire les pas de danse de James Brown.