- Revérifiez votre matériel et rechargez vos armes. Les forces du CSNU auront très bientôt besoin de notre soutien.

         Ainsi furent prononcées les paroles du Spartan 117, l'Adjudant en charge de tous les Spartans. Même si le grade militaire avait son importance, tous les Spartans étaient des frères. Arrachés à leurs foyers par le CSNU (Commandement Spatial des Nations Unies), ils avaient grandi et combattu ensembles. Ils avaient subi des modifications génétiques visant à accroître leurs capacités physiques, leurs réflexes et leur rapidité et étaient revêtus chacun du tout nouveau modèle d'armure MJOLNIR, le Mark V. Leur véritable mère à tous, le docteur Catherine Halsey avait modelé ces enfants innocents dès l'âge de six ans dans un seul but : protéger la race humaine. Malgré leurs desseins des plus honorables, ils éveillaient la crainte et la haine dans leur propre camp.

         Au début, les Spartans défiaient des rébellions et des mercenaires, mais depuis, un nouvel ennemi est apparu. Probablement le plus dangereux et le plus féroce que l'humanité ait connu : l'alliance Covenant. Les Covenants étaient divisés en plusieurs races extraterrestres, toutes plus agressives et obstinées les unes que les autres, unifiées dans le seul but d'accomplir les plans que leur confie leur mystérieuse caste dirigeante. Parmi leurs rangs se trouvaient les Grunts, alias les Grognards. Ils étaient les plus nombreux de leur armée, mais ils se trouvaient également être les plus insignifiants. Ils servaient avant tout de chair à canon. Les Grognards n'étant pas les plus redoutables une fois dispersés, ils pouvaient s'avérer une réelle menace en groupe. Ce sont des bipèdes ressemblants à des chiens. Sur le terrain, ils ne font qu'aboyer et hurler, d'où leur surnom. Ils sont munis de réservoirs de méthane, qu'ils portent sur leurs dos et de masques qui leur permettent de respirer l'air de leur monde natal. Cet équipement encombrant les rend vulnérables et il n'est pas rare de découvrir un Grognard mort, asphyxié au combat.

         Après les grognards, l'alliance Covenant avait rallié à sa cause les Jackals, aussi appelés Rapaces. Ceux-là n'étaient pas, eux non plus, les plus menaçants, mais ils se trouvaient plus efficaces que les Grognards. Dans la mêlée, ils fixaient à leurs poignets des boucliers énergétiques de forme circulaire d'environ deux mètres de diamètre qui les protégeaient de la plupart des projectiles des armes humaines. Cette protection était leur principal atout et s'avérait particulièrement agaçante pour les marines. Les Rapaces, grâce à leur tête de vautour et à leur vision perfectionnée, étaient également utilisés comme tireurs d'élite. Malgré tout, l'infanterie humaine n'avait pas trop de difficulté à s'en débarrasser et les Jackals n'étaient pas considérés comme des adversaires très coriaces.

         Récemment, une nouvelle race Covenant a été dévoilée et, fort heureusement, elle n'est pas hostile. Cette race porte le surnom d'Ingénieurs. Ils ressemblent à une masse rose, molle et flasque. La nature ne les avait pas munis de jambes et c'est pour cela qu'ils se déplacent sur des modules antigravitationnels individuels. Dépourvus de jambes, les Ingénieurs ne se meuvent  pas pour autant sans membres. Ils possèdent six tentacules habiles et manuelles soigneusement dispersées è leur gauche et à leur droite avec lesquelles ils peuvent monter et démonter une infinité d'objets mécaniques des plus complexes. Un seul objectif les anime : comprendre et réparer la moindre pièce défectueuse qu'ils trouvent.

         Malheureusement, une autre race extraterrestre a été découverte en même temps que les Ingénieurs. Une race bien plus meurtrière et monstrueuse que ce que le Service des Renseignements de la Navy (SRN) a, à ce jour, réussi à classer dans le registre des espèces menaçantes. Le SRN les a baptisés Hunters, mais ils sont également nommés Chasseurs ou Béhémoths. Les Hunters mesurent environ 2 mètres 40 une fois repliés en position de combat, mais allongés, ils peuvent mesurer jusqu'à 3.6 mètres. Ils ont, à leur dos, des épines acérées qui découpent aisément la chair de leurs proies comme des saucissons. Ils sont quasiment entièrement recouverts d'une armure à toute épreuve qui protège tant des armes humaines qu'à plasma. Tandis que leurs bras gauches soutiennent un lourd bouclier de métal, leurs bras droits sont équipés de canons à barreaux de combustibles qui leurs sont solidement fixés et qui projettent une décharge à plasma suffisamment imposante pour infliger de gros dommages à un char d'assaut Scorpion. Pour ainsi dire, les Hunters sont de véritables chars vivants.

         Les Spartans, quant à eux, ne craignaient aucun type d'ennemi, qu'il s'agisse d'un Grunt ou d'un Hunter. Ils avaient été entraînés à combattre jusqu'à la mort et à garder leur sang froid jusqu'à l'issu des combats. S'ils devaient en mourir, ce serait dans le devoir et l'honneur.

         Alors que le Spartan Frederic-104 maniait un couteau, le Spartan Jeffrey-094, assis à sa gauche sur une couchette, revérifiait ses chargeurs. Il avait à sa disposition un fusil d'assaut MA5B et une bonne quinzaine de chargeurs de balles de 7,62 mm. Et pour l'occasion – ses préférées – il y avait dans ses poches deux grenades à fragmentation. Finalement, il avait, dans son sac à dos, un rouleau de ruban adhésif militaire ainsi que deux barres protéinées et un tube de mousse biochimique.

         En effet, le Spartan Jeffrey raffolait des situations explosives. Selon lui, une roquette bien placée équivaut à une dizaine de chargeurs de mitraillette. Telle était sa devise. Toutefois, il ne faut pas s'y méprendre. Le Spartan Jeff n'était pas du genre à foncer tête baissée. Non. Jeffrey était professionnel, agile, silencieux et tactique, comme tous ses frères et sœurs. À sa gauche, le Spartan-113, Léa, remplissait une valise de deux lance-roquettes M19, des Jackhammers.

         - Wow! Regarde-moi ces petites merveilles, lui dit Jeff. Je plains le premier salaud qui croisera l'une de ces roquettes.

         Et sur ce, Léa y déposa dix roquettes et referma la valise d'un coup sec.

         L'Adjudant John-117 lança un nouvel  ordre :

         - Jeff, tu porteras les HAVOK.

         Et il lui balança une valise blindée encombrante chargée de deux bombes thermonucléaires. La raison de cette préparation et de cet empressement était que l'on venait de donner aux Spartans ainsi qu'à un bon millier de marines une mission primordiale qui pourrait changer le cours de la guerre. Il leur fallait aborder un vaisseau des Covenants, s'en servir pour trouver leur monde natal et capturer l'un de leurs dirigeants nommés prophètes. Le Capitaine de vaisseau Jacob Keyes ainsi que le croiseur de classe Halcyon Pilar of Autumn avaient été sélectionnés pour cette mission.

         Jacob Keyes se tenait devant l'écran de contrôle, sa pipe fétiche à la main. Certes, cet objet n'était pas règlementaire à bord, mais le Capitaine de vaisseau avait bien droit à quelques petits privilèges. Il la serrait anxieusement entre ses doigts. Il ouvrit une communication avec l'aire de stockage où se trouvaient actuellement les Spartans. L'Adjudant lui répondit et le Capitaine le mit au courant de la situation : la planète Reach, bastion de l'humanité, avait été découverte par l'ennemi et un vaisseau arrimé dans les spatio-docks orbitaux avait omis d'effacer sa base de données d'astrogation. Le Protocole Cole avait été enfreint et si les Covenants parvenaient à en récupérer les données, ils pourraient facilement trouver la Terre que l'humanité s'efforce de cacher depuis des années.

         - Adjudant, dit le Capitaine, je pense que les Covenants vont sortir du sous-espace pour se positionner précisément à proximité du spatio-dock. Ils essaieront peut-être d'envahir la station avec leurs troupes avant que les Super-CAM ne détruisent leurs vaisseaux. Ce sera une mission difficile, Adjudant. Je suis... Ouvert à toutes les suggestions.

         - Nous pouvons nous en charger, répondit l'adjudant.

         Le Capitaine Keyes ne se trouva que plus intéressé et il se pencha en avant dans le siège de commandement.

         - Que voulez-vous dire exactement, Adjudant?

         - Avec tout le respect que je vous dois, mon Capitaine, je vous rappelle que les Spartans sont entraînés pour les missions difficiles. Je vais scinder mon escouade en deux groupes. Trois d'entre nous monteront à bord du spatio-dock afin de s'assurer que les données d'astrogation ne tombent pas entre les mains des Covenants. Tous les autres Spartans seront dépêchés à la surface de Reach pour repousser les forces d'invasion.

         Jeff se redressa discrètement. S'il y avait bien un type de mission auquel les Spartans et lui-même détestaient être confrontés, c'était bien une mission en apesanteur. D'un autre côté, les Spartans préféraient se sacrifier en choisissant les missions les plus périlleuses pour en épargner les autres. Lui en particulier.

         Le Capitaine réfléchit à la proposition de John.

         - Non, Adjudant, c'est trop risqué. Nous devons nous assurer que les Covenants ne s'emparent pas des données de navigation. Nous utiliserons une bombe nucléaire; nous la larguerons à proximité des quais d'arrimages, puis nous la ferons exploser.

         En voilà une bonne idée! Jeff aimait mieux ça : largage, déclencheur, explosion et un problème de moins. Alors qu'il s'apprêtait à passer ses HAVOK à l'Adjudant, celui-ci lui fit inconsciemment entendre raison :

         - Mon Capitaine, les impulsions électromagnétiques vont carboniser les bobines supraconductrices des canons orbitaux. Et si vous utilisez les armes conventionnelles du Pilar of Autumn, la base de données pourrait bien ne pas être détruite. Si les Covenants fouillent l'épave de la station, ils pourraient tomber sur ces données.

         Le Spartan Jeffrey se replia donc dans ses premières options. S'il devait se manifester, ce serait pour appuyer le plan téméraire de l'Adjudant et non le plan irréfléchi du Capitaine.

         - C'est exact, dit Keyes en tapotant pensivement sa pipe sur son menton. Très bien, Adjudant. Nous allons suivre votre suggestion. Je vais calculer une trajectoire en direction du spatio-dock, Que vos Spartans soient prêts à partir; préparez également deux vaisseaux de largage. Nous vous larguerons (Il consulta Cortana, l'Intelligence Artificielle du vaisseau.)... dans cinq minutes.

         - À vos ordres, mon Capitaine. Nous Serons prêts.

         - Bonne chance, lui dit le Capitaine Keyes, l'écran de contrôle s'éteignant.

Système Epsilon Eridani, Complexe militaire du

        CSNU de Reach, planète Reach, Aile Oméga Installations sécurisées de la Section Trois

Une faible lueur éclairait la pièce de titane-A. Une femme était étendue sur un canapé en cuir. Elle était toute habillée et ses yeux souffraient du manque de sommeil. Elle n'avait pas dormi de la nuit, car son rêve s'apprêtait à devenir réalité.

Elle gardait toutefois ses émotions pour elle-même, de peur de faire mauvaise impression devant les Huiles de la Navy, le Colonel Ackerson en premier lieu. Cet homme, égoïste et ambitieux, la considérait comme sa rivale, étant donné que son projet d'armes ultra sophistiquées fut refusé pour le compte du programme de cette femme.

Cette femme qui détenait la clef qui lui permettrait de sauver des millions de gens, mais qui ne trouvait même pas le moyen de parer son insomnie.

Elle portait ses vêtements de travail, ayant attendu le feu vert tout au long de la nuit afin de mettre son projet sur les rails.

Elle était vêtue d'une jupe grisâtre et d'une blouse blanche. L'habit traditionnel utilisé dans le domaine de la recherche scientifique. La demoiselle tremblotait légèrement, ses mollets découverts. Il faisait toujours frisquet à 300 mètres de profondeur dans les bunkers sécurisés de la Navy, protégés par 3 mètres de blindage en titane-A. Sa chevelure brune descendait soigneusement sur son front et ses joues jusqu'à la surface ombragée du sofa, lui voilant la majeure partie du visage.

Un « Bip » retentissant se fit entendre du bureau, de l'autre côté de la pièce. L'ordinateur avait quelque chose à lui signaler. La scientifique se leva prestement, saisit ses lunettes à monture noire, trébucha dans les talons hauts qu'elle avait laissé à proximité du divan, évita de justesse une chute humiliante, puis s'assit devant son portable. Elle lut qu'il s'agissait d'un message de l'Amiral Ysionris, l'un des nombreux Médecins-chefs de la Section Trois.

            Elle entra son nom et son mot de passe et cliqua sur « Lire le fichier ». Un message apparut sur l'écran.

         Ordre de dernière minute de la Section Trois

         Code de cryptage : Rouge

         Clé publique : fichier/contrôle Alpha autorisé

         De : Amiral Ysionris Jeromi, Médecin-chef, Station de Recherche du CSNU Hopeful

         À : Dr Catherine Elisabeth Halsey, Docteur en médecine, Ph.D., consultante civile spéciale (Numéro d'identité civile : 10141-026-SRB4695)

         Objet : Découverte d'un sujet de choix de dernière minute

         Classification : RÉSERVÉE (Directive BGX)

         /début de fichier/

         Catherine,

         Après avoir effectué une dernière recherche parmi des données du SRN, notre équipe a pu constater la présence d'un sujet supplémentaire pour le projet SPARTAN-II. Il habite la planète Vardoc VI du système Kirkland II. Son nom est Jeffrey Averson. Son code génétique nous laisse quelque peu perplexe, comme tous les autres, mais nous pensons qu'il posséderait des aptitudes surdéveloppées de l'ouie, de la vue et de la résistance. Désirez-vous aller vous rendre compte par vous-même?

         En attente de validation,

         Amitiés,

         Y.J.

         Le Docteur Catherine Halsey cocha « Répondre positivement » et sa réponse fut envoyée directement à le station Hopeful. Le projet SPARTAN II avait besoin du maximum de sujets possible. Et des sujets les plus prometteurs. SPARTAN II n'était pas une partie de plaisir, et Halsey le savait. C'est d'ailleurs ce qui la répugnait le plus dans son métier.  

        Elle devait prochainement rendre visite aux colonies extérieures et intérieures afin de se rendre compte par elle-même des talents cachés de ces « recrues ». Il lui fallait rendre sa première visite au matin, avec pour seule escorte un Lieutenant du CSNU dont elle n'avait pas encore fait la connaissance. Ses supérieurs ne voulaient pas lui accorder le privilège de choisir personnellement son garde du corps. Et même si c'eut été le cas, elle ne connaissait pas beaucoup de marines et passer son temps à farfouiller les dossiers de chacun aurait été un gaspillage de temps.

         -    Bonjour, Docteur Halsey, dit une voix féminine dans les haut-parleurs. La température ambiante est de dix-huit degrés au-dessus de zéro. Vous vous êtes levée deux heures et trente-sept minutes en avance, aujourd'hui. Comment allez-vous?

         -    Bien. Je manque un peu de sommeil, mais je tiens debout.

         -    Je détecte une légère hausse de votre pouls depuis quelques heures, Docteur Halsey. Est-ce que tout va bien?

         -    Tu poses de ces questions, Déjà. Peux-tu plutôt me dire si quelqu'un a voulu me voir?

         -    Vous avez effectivement été convoquée à la salle de débriefing pour 6 heures, il y a de cela dix-huit minutes, Docteur Halsey.

         -    Ça va, tu peux disposer, Déjà.

         -    À bientôt, Docteur Halsey.

         Déjà était une intelligence artificielle conçue pour seconder le Docteur. Elle était parfois agaçante et désirait en savoir plus qu'elle le devrait, mais Déjà avait su se montrer très efficace dans le domaine de la science, du secrétariat et du soutien moral. Ressentir une présence avec qui on peut se confier et sur qui on peut compter avait été assez apprécié de la part d'Halsey, sa créatrice.

         6 :00 heures. Cela lui laissait deux heures et demie pour se doucher, se coiffer et se remaquiller pour affronter sa destinée.

*

*     *

         Le Docteur Halsey regarda sa montre.

         Sept minutes avant le début du briefing.

         Elle joggait dans les couloir du bunker. Elle ne pouvait pas se permettre de rater cette réunion. Pas celle-là! Elle trimballait avec elle ses documents d'analyse et ses mandats dans une serviette en cuir. Ses talons hauts la gênaient et lui faisaient horriblement mal aux pieds. Halsey n'était pas une grande sportive et encore moins avec ces souliers.

         Quatre minutes.

         Elle arriva à la première porte, haletant. Elle n'aurait pas dû s'endormir dans la douche. Ses heures de sommeil perdues l'ont rattrapée et maintenant, elle a pris du retard. Un MP l'attendait devant la porte.

         -    Oh, doucement, m'dame. Où allez-vous comme ça?

         -    Docteur Halsey, recherche scientifique. Identité civile : 10141-026-SRB4695. Nom de Dieu, je vous en prie, dépêchez-vous avec ces putains de formalités!

         Le docteur Halsey venait de se surprendre. Elle venait de perdre son sang froid. Bien sûr, elle n'avait pas mordu le MP, mais ce n'était pas loin. Le trac lui avait fait perdre la tête.

         Et sa dignité, par la même occasion.

         -    Oh, calmez-vous, m'dame. Je ne fais que mon travail.

         Il revérifia son registre, puis le mandat et les pièces d'identité de la femme, puis la laissa entrer.

         Deux minutes.

         Elle longea le nouveau couloir qui s'offrait à elle. D'abord en courant, puis en trottinant, et finalement en marchant presque convenablement. Il lui fallait faire bonne figure et sa nuit blanche ne l'avait fichtrement pas aidée malgré les trois cafés noirs qu'elle a ingurgités depuis sa conversation avec Déjà. Elle s'arrêta d'un coup sec devant la seconde et dernière porte. Il lui restait encore une bonne minute pour reprendre son souffle et se regarder dans son miroir portatif. Il ne fallait pas que tout soit gâché par une mauvaise impression. Cela ne pouvait pas se passer ainsi. Elle replaça donc la mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux et rangea son miroir. Alors qu'il ne lui restait qu'une demi-minute, elle inséra sa clef de sécurité dans l'ordinateur qui se trouvait à sa droite et la porte de trente centimètres d'épaisseur s'ouvrit dans une plainte légèrement stridente.

*

*     *

         Quand elle en ressortit, elle voulait pleurer. Il lui semblait que c'était la première chose qui lui venait à l'esprit : les larmes. Mais pas la moindre goutte sortit de ses paupières. Ses émotions n'étaient plus sa priorité. Sa nouvelle priorité était maintenant de réunir ses candidats. Le projet SPARTAN-II était maintenant officiel. Elle rencontra le Lieutenant Jacob Keyes à la sortie du couloir gardé par le MP. Il était de taille moyenne et ses cheveux coupés en brosse laissaient entendre sa rigueur à suivre le protocole militaire. Mais il n'y avait rien qui semblait le distinguer des autres soldats.

         -    Il parait que je dois vous accompagner quelque part? Demanda-t-il au Docteur Halsey. Où va-t-on?

         Elle s'approcha de lui et prit bien le temps de le dévisager. Il était jeune. Jeune pour un Lieutenant. Il devait être dans la vingtaine. Trente ans, tout au plus. La rapidité par laquelle il avait accédé à son poste surprit agréablement Halsey.

         -    Vardoc VI, répondit-elle. Il y aurait apparemment un sujet de choix pour le programme. Son nom est...

         Elle farfouilla dans sa poche et en sortit une feuille de papier froissée. Halsey y avait apporté des corrections ce matin même.

         -    Jeffrey-094.

P.S. Les textes qui seront de couleur verte seront directement rapportés du roman Halo: Operation First Strike rédigé par Eric Nylund.